彭巴（左）和奧斯伯恩

在過去50年里，坦桑尼亞人彭巴幾乎每周都會收到世界各地陌生人的來信。盡管他只是當地野生動物保護區的退休管理員，但寄信人還是像追求國際巨星一樣鍥而不舍。有時候，彭巴只不過去樹林里溜達了一趟，回來一看，信箱又多了40封信。

幾乎所有這些來信，說的都是同一件不起眼的“小事”：到底為什么熱水結冰比冷水快？

50年前，還是中學生的彭巴向老師提出這個問題，可50年過去了，依然沒人能給他一個答案。這個不起眼的小問題被寫進了學術期刊，印在各種語言的化學課本里，成了上個世紀留下的“世紀懸案”。

為了解答這個看似不起眼的小問題，有近200年歷史的英國皇家化學學會去年6月懸賞1000英鎊，向全世界征集“最站得住腳的答案”。幾個月里，他們得到來自122個國家的超過22000條反饋，其中有873條來自中國。

“這是全世界最簡單也最困難的問題。”英國皇家化學學會負責人伊索爾德·羅德福德對中國青年報記者說。“我們之所以舉辦這場比賽，就是因為這是一個能讓所有人對化學感興趣的好機會。”

終于，答案夾在邀請函里，寄到了彭巴的信箱。2013年1月10日，英國皇家化學學會邀請已經長大的彭巴，去參加比賽的頒獎典禮，看看那些素不相識的陌生人，對他的問題都給出了怎樣千奇百怪的答案。