揭秘土衛六的年輕“容貌”：沙丘填充坑洼表面

卡西尼號飛船傳回的圖片向人們展示了一個名叫Sinlap(左圖)的“年輕”環形山和一個名叫Soi、已被填滿砂石并極度退化的環形山

皺紋會泄露人類的年齡秘密，同樣，星球上坑坑洼洼的地表和環形山，也會為人們推斷其年齡提供依據，但土衛六卻是一顆特別的衛星：它始終保持年輕而活躍的地表結構。近日，研究者終于找出了隱藏在它年輕“容貌”后的秘密：沙子。?

通過美國宇航局的卡西尼號飛船觀測，最新研究指出，含有烴的沙丘填充了土衛六的環形山。?

卡西尼號飛船傳回的圖片向人們展示了一個名叫Sinlap的“年輕”環形山和一個名叫Soi、已被填滿砂石并極度退化的環形山。這兩個環形山直徑均約50英里（80千米）。?

土衛六是太陽系中唯一一個帶有厚大氣層的衛星，也是世界上除地球以外唯一一個表面有湖泊和海的衛星。然而，土衛六的表面溫度達零下290華氏度（94開氏度），非常寒冷。落在土衛六表面的雨并不是水，而是含有甲烷和乙烷的混合液體。?

凱瑟琳·尼什，美國航天局戈達德太空飛行中心的卡西尼號無線電探測小組成員，介紹說：“大部分的土星衛星，也就是土衛六的兄弟姐妹們，地表上都有幾千個環形山，但目前為止，我們在土衛六表面僅發現了60個環形山，” 尼什說，“土衛六上或存在更多的環形山，只是它們被侵蝕得太厲害而致使人們看不清楚。”?

“通常情況下，我們通過行星表面的環形山數量來推斷其年齡（環形山數量越多，年齡越大），”尼什說，“但如果發生河流侵蝕或流動沙丘填滿環形山的現象，那么星球表面的實際年齡有可能比它呈現出的樣子要大。”?

尼什和她的團隊將土衛六上的環形山與木星的衛星木衛三上的環形山做了比較。木衛三是一個巨大的水冰殼，與土衛六類似，因此兩個衛星上的環形山應有相似的形狀；不過木衛三幾乎沒有大氣層，也沒有風或雨侵蝕其表面。“結果我們發現，在同等大小的情況下，土衛六的環形山平均比木衛三的要淺幾百碼，這表明了有某種侵蝕行為填住了土衛六的環形山。”尼什說。?

土衛六的大氣層主要成分是氮氣，并帶有一些甲烷和由氫和碳（碳氫化合物）組成的微小顆粒。其中甲烷的來源還是個謎。?

“由于沙子是從大氣中的甲烷中產生，那么土衛六大氣層中的甲烷應該至少已存在了幾百億年，這樣，土衛六環形山被沙子填充的程度才能像現在我們所能看到的一樣。”尼什說。?

不過，研究者認為，在數百億年間，土衛六所含的甲烷可能已被陽光分解，因此專家們推斷，土衛六要么在過去擁有更多的甲烷，要么現在以某種形式補充了甲烷。

“與地球一樣，土衛六地表的液體也有可能成為改變環形山外形的原因。”尼什補充道。