三、月球探測陷入低谷
在阿波羅成功登月之時，蘇聯(lián)人發(fā)射的又一枚ｈ1火箭卻在起飛時爆炸了，不過莫斯科還是希望，蘇聯(lián)宇航員即使不登月，也應(yīng)當(dāng)環(huán)繞月球。1969年8月發(fā)射了“探測者—7”號，本來蘇聯(lián)的兩名宇航員做好了載人飛行的準(zhǔn)備，但是在起飛時上面只放了人體模型，在沒有安全保障的情況下誰都不敢派宇航員去冒險。“探測者－7”號成為蘇聯(lián)的第一艘順利完成各項任務(wù)和在哈薩克草原著陸的月球飛船。
蘇聯(lián)沒有放棄對ｈ1火箭的試驗。1971年夏天進(jìn)行了第3次發(fā)射，它向上飛行了500米，就拐了個90度的角，落在荒無人煙的草原上。這種火箭的最后一次發(fā)射是在1972年11月，升空后僅僅堅持了107秒就爆炸了。國家領(lǐng)導(dǎo)人對ｈ1火箭的一再失敗十分惱火，盡管后來對ｈ1火箭進(jìn)行了改進(jìn)，并制造好了5枚，但是一枚都沒有發(fā)射。
總的來說，60、70年代美國和蘇聯(lián)開展的月球探測活動除了讓人們激動萬分之外，幾乎沒有帶來任何經(jīng)濟(jì)效益，正因為月球探測費(fèi)錢費(fèi)力，華而不實，因此自1972年美國“阿波羅”計劃完成后，月球探測陷入低迷狀態(tài)。1972年12月美國對月球進(jìn)行了最后一次考察，從此結(jié)束了自己的登月計劃。
四、月球勘探者再掀月球熱
90代后期人們又把目光轉(zhuǎn)向月球，一方面現(xiàn)代航天技術(shù)的發(fā)展為人類提供了進(jìn)一步探測月球的可能性，另一方面月球獨特的自然環(huán)境和資源一直吸引著人類。
月球上沒有大氣干擾，是進(jìn)行科學(xué)實驗和天文觀測的圣地。如果在月面上建立天文臺，將會探測到宇宙中的許多奇異現(xiàn)象。月球的引力只有地球的六分之一，發(fā)射火箭所需的燃料將會比地面少得多，因此月球也是個難得的航天發(fā)射基地。月球兩極大量冰水的發(fā)現(xiàn)更使人類對月球刮目相看，因為有了水人類在月球上生存的基本條件便已具備。人們可以利用水得到氫氣和氧氣，氧氣和水供人呼吸飲用、使植物生長，氫和氧還可作為火箭燃料，供飛船返回地球或前往火星或更遠(yuǎn)的星際探險。這樣，人類在月球上建立永久性實驗室甚至定居點并非天方夜譚，月球很可能成為人類遠(yuǎn)征火星的中轉(zhuǎn)站。
1998年1月6日，美國宇航局發(fā)射了“月球勘探者”探測器。這次耗資6300萬美元的考察活動是1972年以來美國航天局第一次向月球發(fā)射飛行器。重達(dá)660磅的探測器定位在距月球表面62英里（約100公里）高的空間軌道，對月球進(jìn)行全面的探測，首要一個目標(biāo)就是尋找月球上是否存在水的證據(jù)，探測月球內(nèi)部是否存在支持生命的氣體以及一些寶貴的礦藏，以便人類未來在月球上建立基地和把月球作為星際旅行的中轉(zhuǎn)站。
“月球勘探者”的升空重新喚起了人類對月球的熱情。在航天技術(shù)上可與美國匹敵的俄羅斯也開始實施新的月球計劃，其最終目的是在月球上開采氦同位素氦－3。氦－3是一種核燃料，地球上極為貧乏，在月球上卻極為豐富，幾十噸的氦－3就能滿足全球一年的能源需求。1998年10月，俄羅斯制定出新的月球開發(fā)計劃，以研究月球“身世”，探尋月球水資源，開發(fā)月球上極為豐富的核燃料氦－3。根據(jù)這項開發(fā)計劃，俄將發(fā)射一個小型月球軌道站，再從軌道站向月球發(fā)射各種探測儀器，其中包括10個可探入月球表面的穿透探測器，兩個地震探測儀和月球南極水源探測儀。整個計劃預(yù)計耗資5千萬美元。俄羅斯計劃在2010年后建立月球基地，研究月球采礦工藝。
借助穿透器和地震儀可以了解月球內(nèi)部結(jié)構(gòu)，從而了解月球的“身世”。如果探測結(jié)果表明，月球內(nèi)核質(zhì)量超過月球質(zhì)量的百分之五，則證明月球與地球分別獨立生成。如果月球內(nèi)核質(zhì)量很小，則證明月球是由宇宙天體撞擊地球后產(chǎn)生的碎片形成的。
與此同時，有14個成員國的歐洲航天局計劃于2000年發(fā)射微型月球衛(wèi)星，并于2001年在月球南極附近降下“歐洲月球2000”項目的登月艙。
日本也提出了自己的探月計劃，1998年9月25日，日本發(fā)射的第一艘星際探測器在完成一項技術(shù)測試以后進(jìn)入穩(wěn)定的月球軌道。日本是世界上繼美國和俄羅斯之后開展星際航天探索的第三個國家。
