快過春節了，蒿溝鄉大大小小的村子里顯得空曠冷清。大部分農家門前大門緊閉，院落凌亂。空曠的鄉村小路上，最常見的就是運輸動物的大型卡車，以及剛修建好的三五米高的大鐵籠子，這是專門用來裝獅子、老虎和黑熊等大型動物的。

“搞馬戲的人，現在都到外面掙錢去了。春節期間是演出最多的時候。”徐常州說。

徐常州搞馬戲團已經十五年了。這些動物是他從不同地方的動物園租來的，每只動物租金在幾千元，一個月下來，動物的租金要三四萬元。如今，這些動物能為他帶來一年一百多萬元的收入。如今，他把妻子和孩子都安置在宿州市區，也在市里買了房子，而老家三十多平米的小院子則專門給動物們休整，每次帶動物們回家，自己和七十歲的母親就在這里照顧動物。

在埇橋區，和徐常州這樣的馬戲從業人員，最高峰時曾有2萬余人，共三百多個馬戲團。在當地有句老話：寧走三江口，不過蒿桃柳。意思是這里高手云集,馬戲藝人沒兩把刷子就別來班門弄斧。如今，不少埇橋人已經成了專業馬戲藝人，這門手藝也給當地人帶來了相當不菲的收入。

然而在行業興盛的同時，近年來，行走各地的鄉村馬戲團也因為對動物的訓練方式不夠科學、人性而遭到了不少譴責。隨著公眾動物保護意識的日漸增強，馬戲表演項目在不少地方都受到了苛責，尤其是來自動物保護界的苛責。

宿州市文化館館長張永恒介紹，由于一些動物保護方面的壓力，這幾年馬戲團也在慢慢改進訓練動物的方式和表演模式。

“2006年舉辦第一屆宿州國際馬戲藝術節的時候，有一個節目是老虎跳火圈，這也是鄉村馬戲一直以來的經典節目，”張永恒介紹，“但演出后不久，有關部門就要求取締了這樣的節目，因為這是對動物的一種傷害，動物怕火。”

在2010年舉辦的第二屆宿州馬戲藝術節里，這個節目以老虎鉆鐵圈取代，鐵圈上纏繞樹葉。

說到這里，張永恒也覺得有一絲無奈。

“馬戲團畢竟是從鄉村發展起來的。不是馴獸員要傷害動物，是因為他們不懂這些。”張永恒說。“他們和這些動物朝夕相處這么多年，對待動物就像對待自己的孩子一樣，怎么會刻意傷害它呢？”

在31歲的馴獸員晁岳戰看來，馴獸員一定不會傷害動物。他兩年前從家鄉河南來到宿州，專門訓練獅子、老虎和黑熊等大型動物。他的手臂上就有被老虎抓上的痕跡。他說，最常見的就是用食物引誘。

輿論壓力較大的時候，和徐常州一樣的馬戲團團長的生意也一度冷清。收入減少了，但開支卻一樣也少不了。徐常州飼養幾只大型動物，光買肉的錢就要好幾百元。但生意再差，也不能讓動物餓著一點。對他們來說，只有讓這些老虎獅子吃飽，才能保證自己的安全。