1917年，列寧領(lǐng)導(dǎo)的俄國十月革命開辟了人類歷史的新紀(jì)元。十月革命第一次把社會主義從書本上的學(xué)說變成活生生的現(xiàn)實(shí)。它所取得的歷史性勝利不僅喚醒西方的無產(chǎn)階級，而且也喚醒了東方的被壓迫民族。這場在社會主義旗幟下所進(jìn)行的革命，對中國革命產(chǎn)生了劃時(shí)代的影響。由于十月革命發(fā)生在情況和中國相同(封建壓迫嚴(yán)重)或近似(經(jīng)濟(jì)文化落后)的北方鄰國，因而對中國人民具有特殊的吸引力。一個(gè)工人、農(nóng)民當(dāng)家作主的新國家的誕生，使正處在苦悶和黑暗中的中國人民看到新的出路和光明前景，給中國先進(jìn)分子正在苦思焦慮地探索著的種種問題提供合理的解答，更給予為民族獨(dú)立和人民解放而苦斗的仁人志士以新的革命方法的啟示。在這種情況下，中國出現(xiàn)了一批贊成俄國十月革命、具有初步共產(chǎn)主義思想的知識分子。
李大釗是中國頌揚(yáng)俄國十月革命的第一人。他在1918年著文指出:十月革命是“立于社會主義上之革命”，是“世界人類全體的新曙光”。他預(yù)言:“試看將來的環(huán)球，必是赤旗的世界!”
到這時(shí)，中國人接受馬克思列寧主義的條件逐漸成熟。第一次世界大戰(zhàn)期間，中國民族資本主義經(jīng)濟(jì)在短時(shí)間內(nèi)得到迅速發(fā)展，中國工人階級的力量隨之發(fā)展壯大起來。到1919年五四運(yùn)動前夕，產(chǎn)業(yè)工人已達(dá)200萬人左右。這個(gè)階級的人數(shù)雖然不多，但它同先進(jìn)的經(jīng)濟(jì)形式相聯(lián)系，是中國先進(jìn)生產(chǎn)力的代表；并且，由于它深受帝國主義、資產(chǎn)階級和封建勢力的三重壓迫，因而更具有強(qiáng)烈的改變現(xiàn)狀的要求，在革命斗爭中比任何別的階級都要堅(jiān)決和徹底。中國工人階級的成長壯大，以及此時(shí)形成的比辛亥革命時(shí)期更為龐大的先進(jìn)知識分子群，為接受馬克思主義提供了客觀的社會基礎(chǔ)。
在各種社會矛盾日益加劇的情況下，中國資產(chǎn)階級民族民主革命出現(xiàn)一個(gè)新的遠(yuǎn)為壯大的陣營。一場新的人民大革命的興起已不可避免。這場革命以1919年5月爆發(fā)的五四運(yùn)動為起點(diǎn)。
五四運(yùn)動的直接導(dǎo)火線是中國在巴黎和會上的外交失敗。1919年上半年，第一次世界大戰(zhàn)中取勝的協(xié)約國一方在巴黎舉行“和平會議”。會議不顧屬于戰(zhàn)勝國一方的中國的權(quán)益，規(guī)定戰(zhàn)敗的德國將在中國山東獲得的一切特權(quán)轉(zhuǎn)交給日本。消息傳到國內(nèi)，激起各階層人民的強(qiáng)烈憤怒，以學(xué)生斗爭為先導(dǎo)的五四運(yùn)動如火山爆發(fā)般地開始了。
5月4日，北京學(xué)生3000余人在天安門前集會，游行示威，掀起愛國風(fēng)暴。在北洋軍閥政府的嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓下，這場風(fēng)暴一度轉(zhuǎn)入低潮。從6月3日起，學(xué)生重新走上街頭講演，又有大批學(xué)生被捕。在此重要關(guān)頭，工人階級開始以獨(dú)立的姿態(tài)登上政治舞臺。從6月5日起，上海工人舉行聲援學(xué)生的罷工，參加人數(shù)達(dá)六七萬。隨后，工人罷工、商人罷市如燎原烈火蔓延全國，擴(kuò)展到20多個(gè)省、市的100多座城市。五四運(yùn)動突破青年知識分子的狹小范圍，發(fā)展成為有工人階級、小資產(chǎn)階級和民族資產(chǎn)階級參加的全國規(guī)模的群眾性革命運(yùn)動。運(yùn)動的中心由北京轉(zhuǎn)移到上海，斗爭的主力由學(xué)生逐漸轉(zhuǎn)向工人。
北洋政府迫于人民群眾的壓力，不得不于6月10日釋放被捕學(xué)生，宣布罷免親日派官僚。6月28日，中國代表終于沒有出席巴黎和約的簽字儀式。
五四運(yùn)動是中國革命史上具有重大意義的事件，它標(biāo)志著中國新民主主義革命的開端。五四運(yùn)動的偉大歷史意義，在于它帶著為辛亥革命還不曾有的姿態(tài)，這就是徹底地不妥協(xié)地反對帝國主義和徹底地不妥協(xié)地反對封建主義。
在五四運(yùn)動中，青年學(xué)生親眼看到工人階級表現(xiàn)出來的偉大力量。一些具有初步共產(chǎn)主義思想的知識分子開始“往民間去”，到工人中去開辦學(xué)校、組織工會。這些人后來成為中國共產(chǎn)黨的早期骨干。