水星表面照片顯示出一個區域形似蜘蛛

中國日報網環球在線消息：美國航空航天局（NASA）的“信使”號水星探測器日前首次為水星的神秘背面進行了一次全面“寫真”。這1213張照片為世人展示了水星從未示人的獨特地貌——內部收縮產生的地表“皺紋”、狀似蜘蛛的奇異“胎記”……此外，“信使”號還對水星的磁場進行了詳細考察。

***外撞內頂形成“蜘蛛坑”？

據美國媒體報道，在NASA公布的部分照片中，有一張科學家形容為“蜘蛛”的隕石坑令人格外好奇。這個坑位于一個盆地中央。據推測，盆地區是大約數十億年前太空隕石撞擊水星形成的，按說表面應當一馬平川，或者向內凹陷，但當“信使”號湊近觀察時，拍到的圖片卻是其中央部位明顯突起，比平原處高出800米，而且周圍遍布50多條褶皺，從中心向外呈輻射狀發射。

這個獨特的結構給與太陽系此前所觀察到任何其它地貌都不同，令科學家格外困惑。來自約翰·霍普金斯大學的路易斯·普羅克特擔任“信使”號探測任務的儀器科學家，她表示：“這真的是一個謎，一個意想不到的發現。”根據她的推測，這種“蜘蛛”地貌可能是水星表面下的火山爆發、導致地表外凸而形成。

***水星變冷面部長“皺紋”

“信使”號在拍攝中還捕捉到了水星表面的很多褶皺。這種地貌并什么奇異之處，NASA在1975年發射的“水手10”號探測器當年就曾拍攝到很多此類照片。不過值得注意的是，通過照片比對可以發現，當年的褶皺距離比現在要寬，科學家說，這表明水星正在慢慢收縮。

科學家早就在理論上推測，隨著水星地核變冷，它就會開始收縮，外殼的一部分開始擠壓其它部分，由此產生了山脊。19世紀，科學家曾認為地球上的山脊也是這樣形成，但后來被證明是錯的。不過，現在看來，這一理論用在水星身上是站得住腳的。來自卡耐基華盛頓研究所的探測任務科學主管西恩·所羅門表示，我們在照片上看到的褶皺就是山脊，其寬度的縮小說明“上了年紀”的水星正在收縮。

***探秘水星磁場

“信使”號水星探測器的英文名稱為MESSANGER，實際上是“Mercury Surface，Space Environment，Geochemistry，and Ranging”（水星表面、太空環境、地理化學和山脈）的縮寫，除了拍攝照片，它還肩負著另外一項特殊的任務，那就是探測水星的磁場。

眾所周知，地球所擁有的強大磁場是保護人類免于遭受外太空的各種致命輻射的生死屏障，它有效地阻止了太陽風暴以及宇宙射線對地球的侵害。30多年前，當“水手10號”曾經探測出水星也存在磁場時，震驚了科學界。所羅門說：“我們的太陽系中和地球一樣擁有磁氣圈的只有微小的水星。”

這一次，攜帶著各種高科技設備的“信使”號穿越了水星的磁場，并對進行了詳盡的測量計算，科學家希望能借此了解它令人費解的磁氣圈的起源。

***揭示水星全貌

水星距地球大約有9100萬公里，是距離太陽最近的行星。NASA上一個飛近水星的探測器是1975年發射的“水手10”號探測器，這個探測器觀察的地區只占水星表面的45%。

“信使”號水星探測器于2004年8月3日發射升空，是人類發射的第一個繞水星運行的探測器。今年1月，“信使”號第一次飛掠水星，并拍攝了水星表面剩余30%地區的照片。今年10月及明年9月，“信使”號還會兩次飛掠水星，有望最終能完整地觀察水星。按照計劃，“信使”號將于2011年進入繞水星軌道，它的燃料預計將于2012年或2013年用完，屆時它很有可能墜毀到水星表面。

科學家們一直在研究“信使號”7個儀器所發回的1200張新圖片，他們對于獲得有關水星表面組成、水星歷史、其大氣來源的新情況感到激動。曾參與“水手十號”工作的“信使號”科學家小組成員斯特奧姆稱：“在信使號飛越水星時，我都無法入睡，我已等待了30年，它沒有使我失望，圖片的質量令我震驚，我意識到我們正在觀看的是一個全新的星球。”

科學家們在對“信使”號探測器所傳回的1000多張圖片進行分析后，欣喜地發現此次探測對于水星的歷史、其表面物質的構成以及大氣層的來源都有了突破性的發現。“信使”號科學小組成員羅伯特·斯特奧姆表示：“在信使號飛越水星時，我都無法入睡，我已等待了30年，它沒有使我失望，圖片的質量令我震驚，我意識到我們正在觀看的是一個全新的星球。”

（康娟，董楠）