羅漢果培育生長在中國，可以用來加入茶中增加甜味。如今，這種在美國“默默無聞”的中國“小甜瓜”可能將拯救規模達80億美元的美國汽水產業。
一些專家認為，羅漢果或許可以成為汽水制造商苦苦尋求數十載的理想配料——純天然、甜度高、不含卡路里。一位研究汽水產業的分析人士稱：“如果有哪家公司發現了羅漢果，并將其用于汽水的生產，那么這家公司真的有可能‘一飛沖天’。”
在美國，汽水產業曾經是一個欣欣向榮的領域，但是現在的發展變得疲軟無力。根據尼爾森公司的數據顯示，今年美國的汽水銷量下降了7%，預計到2020年將減少20%。
富國銀行最近進行了一項分析，消費者越來越擔心人工甜味劑有可能造成健康隱患，于是他們逐漸遠離汽水，而開始選擇果汁、茶以及天然帶有甜味的檸檬水。
在過去的30年中，阿斯巴甜一直作為甜味劑添加到汽水中。雖然阿斯巴甜通過了美國食品藥品管理局（FDA）的鑒定，但是消費者仍然對其安全性有所擔憂。美國的飲料公司則苦苦掙扎著，希望可以留住消費者。
五年前，人們從一種巴拉圭植物葉片中提取出甜菊糖，其卡路里含量較低，曾被譽為理想的天然甜味劑。可口可樂和百事都在其一些產品中使用了這種甜菊糖。不過，一直有消費者抱怨稱，加入了甜菊糖的汽水后口略苦，破壞了汽水的味道。因此，甜菊糖的市場反響一直不盡如人意。
于是，一些飲料制造商開始寄希望于羅漢果。目前，羅漢果已經用于奶昔和巧克力蛋糕中。近日，位于美國加州的一家名為Zevia的飲料公司已經推出了一款零卡路里汽水，使用的甜味劑是由羅漢果和甜菊糖混合而成的。
明特爾（Mintel）是一家專門研究食品和飲料的機構，其分析師Laura Jones表示，1克羅漢果的提取物可以替代8茶匙蔗糖，從而大大降低消費者的卡路里攝入量。
2010年，FDA批準使用羅漢果，至今沒有關于其出現不良副作用的報道。
然而，對于飲料制造商而言，他們在使用羅漢果時面臨著一些挑戰。首先，羅漢果的價格是甜菊糖的兩倍，而且，這種植物僅生長于中國的部分地區。同時，中國有法律規定不得將羅漢果的種子及其遺傳物質帶離中國。另外，從羅漢果中提取糖分的過程既漫長又困難，這將進一步增加飲料商的成本。
不過，隨著人們對人工甜味劑的擔憂不斷加深，市場上對羅漢果的需求也應聲上漲。今年，美國奧馬哈市的91所公立學校以羅漢果提取物取代了蔗糖，用來為學生制作調味乳飲品。
目前，考慮到中國的法律，新西蘭的BioVicttoria公司必須在中國境內生產羅漢果。BioVicttoria公司以人工授粉的方式培育高甜度羅漢果，并使用專門設備提取其中的糖分。得益于BioVicttoria公司在中國的生產活動，羅漢果的市場供應已經趨于穩定。
為了保住大眾對汽水的需求，大型飲料企業或許最后不得不付出高昂的成本。分析人士稱：“我覺得他們沒有多少選擇了，消費者已經做出了他們的選擇，他們喜歡甜甜的味道，但也關心自己的健康。飲料公司從而意識到，他們必須改變汽水的基本配料，不能再以人工甜味劑為主了。”
（來源：中國日報網 劉佳 編輯：信蓮）
