中國日報網環球在線消息：2008年5月，美國宇航局計劃將“菲尼克斯”探測器送上火星。它是為將來人類登陸火星進行準備的一系列低成本飛行任務計劃中的第一位“探路者”，有望為今后計劃進行的載人火星項目提供價值無法估量的信息和數據。
按照計劃，菲尼克斯將于今年8月發射，在太空中飛行10個月后到達火星，預計在火星北極地區著陸。如果一切順利，它將于明年5月到達火星。美國宇航局負責此次飛行任務的麥克布賴德女士表示，希望通過本次火星探測，可以在火星上找到泥土與冰態水的混合物。
此前，根據其他軌道探測器對火星的觀測，科學家推測在火星極地地表下面可能存在著大量的冰態水。如果情況真是如此，菲尼克斯探測器就將是人類第一艘與火星水源親密接觸的航天器，而水是生命存在的關鍵因素，又是人類在火星活動的必要條件。
在火星上，菲尼克斯將展開其自身攜帶的太陽能電池板，為科研儀器提供能源。科學家希望探測器能在火星上持續工作150天，勘探其著陸區域夏季和秋季的情況。當冬季來臨時，由于太陽照射時間短，探測器上太陽能電池產生的能源將不足以維持探測器的工作需要。
為了研究火星氣象，菲尼克斯探測器攜帶了加拿大科學家研制的太空氣象站。加拿大空間局為此太空氣象站投入了3700萬加元，該局負責探測計劃的代理主任戴斯加汀斯先生表示，加拿大研制的太空氣象站將能夠測量火星上的溫度、氣壓、風速以及云層的成分。他說，這是加拿大首次對火星探測計劃做出的重要貢獻，這種貢獻與加拿大自身的能力很相配，這是因為加拿大在極地環境和低溫天氣方面有其自身的科研優勢。
負責研制新氣象儀的加拿大約克大學科學家懷特威表示，他們不得不在匆忙中完成了許多部件的設計和制造。有時候他們甚至認為無法跟上總體進度。這期間，加拿大科學家面臨的最大挑戰是“里達”設備的研制，這是一種分析大氣中云層和塵埃的儀器。它的工作原理與雷達的相似，向空中發出一個激光短脈沖，然后測量其碰到塵埃和云粒子發射回的光。加拿大科學家歷來精于研發這種復雜儀器。但這一次要求儀器必須緊湊，重量輕且耗能低，同時還必須能在惡劣的火星環境中有效地工作，在火星極地，氣溫有時只有攝氏零上幾度，而有時則又達攝氏100度左右。
贏得了新氣象儀器制造合同的是加拿大MDA公司。該公司因成功為航天飛機研制機械手而成名，它研制的氣象儀原型裝置如鞋盒大小，重量在10公斤左右。原型裝置在可以模擬火星環境條件的實驗室進行了一系列試驗。最初的實驗很不順利，因為“里達”經常發生這樣那樣的故障，不是激光工作不正常，就是其它內部元件在大跨度溫度變化下發生故障。不過，加拿大科學家最終還是解決了這些問題。懷特威教授說：在研制新系統時總會遇到很多麻煩，只是需要時間去尋找解決辦法。但這一次，時間非常緊張，因為菲尼克斯的發射窗口是在火星與地球距離相對最近的時刻，這種時刻兩年才能有一次。所以這次我們是與時間賽跑，一點兒也不敢耽擱。
除了加拿大研制的氣象站外，菲尼克斯還裝備了一只2米長的機械手臂，它可以對火星極地土壤進行挖掘。科學家普遍認為，火星的極地土壤與加拿大最北部的凍土帶非常類似。
火星著陸器上裝備的微型實驗室將對機械手臂挖掘到的樣品進行分析，該手臂可以挖掘至半米深處。以往發射的火星探測器只能在火星表面采集樣品。有關分析工作將勘查火星極地土壤是否存在有機化合物，或其它生命跡象，是否有可能在著陸現場發現生命存在的痕跡。
菲尼克斯探測器的主體由過去執行任務失敗的火星探測器的備件或其未使用過的部件構成。它們一個是1999年在火星上墜毀的火星極地著陸器，另一個則是在執行一系列火星探測任務失敗后被封存的火星勘測器。菲尼克斯號探測器可謂是這些“先輩”們的合法繼承人。使用已有的部件，不僅降低了研發成本，最重要的是還為美國科學家們節省了時間，但壓縮的日程也正如前面所說的，給加拿大研制氣象儀器的科學家帶來了困擾。
近日，攜帶加拿大氣象儀器的菲尼克斯探測器將交付給位于美國佛羅里達的肯尼迪航天中心，為發射作最后準備。但愿菲尼克斯火星找水的任務能圓滿成功！
（來源：搜狐IT 編輯：夏亞）