或許很多人都會在直覺上認為，毛主席畫像是在1949年10月1日開國大典時被第一次懸掛在天安門城樓上的，其實，第一版天安門上的毛主席像誕生于1949年2月12日，開國大典時懸掛的畫像已經是第三個版本了。

1949年2月12日，農歷正月十五，北平的大街小巷、家家戶戶都把大紅燈籠高高掛起，不僅因為這一天是中國人民的傳統節日元宵節，更因為這一天是慶祝北平和平解放大會召開的日子，20余萬北平市民在天安門廣場集會，是北平城歷史上前所未有的。

天安門城樓最上層中間懸掛毛主席畫像，城墻中央掛著貼有“慶祝北平解放大會”幾個金字的紅色橫幅，中間有工農兵學商塑像，工人、農民高舉斧頭、鐮刀，一顆紅星掛在雕像上方，城墻兩側同時懸掛著朱德、林彪、聶榮臻、葉劍英等人的畫像和宣傳畫，畫像由北平藝專的師生們繪制，主筆董希文。這是毛主席畫像第一次懸掛在天安門城樓上，這也是在天安門歷史上懸掛畫像最多且僅有的一次。

1949年7月7日是抗戰12周年紀念日。這一天，天安門又一次得以重新布置，而此次懸掛的就是天安門城樓上的第二版毛主席畫像，同時懸掛的還有朱德畫像，兩位偉人的畫像之間，一顆巨大的紅星光彩閃爍，這也是歷史上唯一一次在天安門城樓上同時出現兩位領袖畫像。這一天，毛主席第一次登上天安門城樓，參加大會的20萬群眾情緒異常高漲，滂沱大雨中“毛主席萬歲”、“中國人民萬歲”的口號交相響起，沸騰的天安門廣場預示著新中國已呼之欲出。

1949年10月1日，一幅高6米、寬4.6米的毛主席畫像掛在天安門城樓上，畫像中毛主席頭戴八角帽，面部稍側，微帶笑容。由于畫像巨大，為了經得住風吹，最后是用拼接起來的鐵皮作了“畫布”，所以畫像重達1.5噸。

據記載，畫像所參考的照片是攝影師鄭景康在延安拍攝的毛澤東與朱瑞合影照片的剪切版，但對比照片和畫像，人們會發現：畫像中主席的領口是系好的，照片中則是敞開的。原來，在畫像完成后，時任北平市市長的聶榮臻第一個觀看了畫像效果，他建議畫像上主席的風紀扣要扣好，這樣更嚴肅，隨后畫像作者周令釗便進行了修改。