2011年1月1日，央視紀錄頻道正式開播，以中英文雙語版兩套節目，全天候24小時面向海內外播出。兩年來，紀錄頻道以“全球視野、世界眼光、中國價值、國際表達”為定位，致力于打造一個國際化、品牌化、產業化、專業化的高端電視頻道，收視份額和社會影響力快速提升，在國際電視業界反響強烈。為了進一步滿足觀眾的收視需求，紀錄頻道將于2013年1月1日全新優化升級，精心推出節目新編排、新包裝、新時段。

晚間首播時段全新升級

紀錄頻道在細化分析原有每個主題時段的受眾情況后，根據觀眾對紀錄頻道不同時段的收視習慣，力求進一步強化節目類型和時段主題，形成時段品牌效應和觀眾的“約會意識”。在開播兩周年之際，對晚間首播各時段名稱和排序進行“整體升級”，除了名稱變更外，晚間首播時段將提前30分鐘開始，即從原來的18：00至24：00變為17:30至23:30。

17：30至18：00，為“人文地理”時段，播出全國各省市電視臺制作的優秀紀錄片，突出濃郁的地域人文特色；

18:00至19:00，為“自然”時段，播出中外自然類紀錄片精品，展示大自然的神奇瑰麗；

19:00至20：00，為“萬象”時段，主要播出社會類、人文類紀錄片，用真實、立體的人文視角，網羅天下萬象，探尋世界多元文化與歷史的奧秘；

20：00至20：30，為“時代”時段，將播出社會現實類節目，以展現時代活力，引起觀眾共鳴；

20:30至21：00，為“真相”時段，將播出文獻檔案類和紀實調查類紀錄片，層層揭秘，還原事件的真實容顏，找尋隱藏在現象背后的真相；

21：00至22：00，為“寰宇視野”時段，集中播出引進的海外大片，匯聚全球頂尖的紀錄片精品，帶領觀眾踏上寰宇之旅；

22：00至23:00，為“特別呈現”時段，將云集國內原創經典紀錄片作品，展現一個立體的中國；

23:00至23:30，為“發現”時段，播出以揭秘為特點的考古、探索類紀錄片，讓觀眾越過塵封的歷史，去感受文化與傳統的精髓。

央視紀錄頻道總監劉文說：“紀錄頻道對晚間首播時段進行的類型化編排，使頻道的節目定位更加清晰。這就是用后端的播出來引導前端的節目生產，向著標準化、品牌化、類型化快速轉移。”

“紀錄電影”時段精彩亮相

2013年元月開始，紀錄頻道將在每周日 22:00至23:30開設一檔90分鐘的“紀錄電影”新時段。主要播出在國際上獲獎的紀錄電影大片，進一步滿足觀眾日趨多元化的觀眾需求。

紀錄電影是紀錄片中的一個重要類型。2011年以來，紀錄電影正逐漸成為全球市場備受歡迎的文化產品，法國紀錄電影《海洋》以2700萬中國票房刷新了國人對紀錄電影的新認識，而該片在全球票房近5億。在法國，10年來法國影院放映了570部紀錄電影，占到全部電影總量的10.4%。在韓國，紀錄電影已經成為商業電影的重要類型。2008年，韓國著名導演李忠烈的紀錄電影《牛鈴之聲》面世，這部投資不到200萬元人民幣的紀錄片卻獲得1.2億元的超高票房，原本影院只安排7個廳放映，未料依靠觀眾口口相傳，竟創造了150個廳放映、300萬人次觀影的奇跡。