敦煌文明傳承久遠，資源豐富多樣，區位優勢明顯。全年日照時間3257.9小時，日均光照8.9小時，日照百分率達到75%，年輻射量達到6882.9兆焦耳/平方米；風力資源豐富，風能富集區達1000平方公里。現已探明的主要礦產有釩、磷、花崗巖、石灰巖、鉀鹽、芒硝等26個品種，其中金屬釩儲量153.86萬噸，花崗巖儲量335億立方米，石灰巖儲量5億立方米。敦煌是連接甘青新三省區、輻射酒泉西四縣市的重要節點和鐵路、公路、航運、通訊、油氣輸送、電網、物流的重要通道。

敦煌市是全國最早提出大規模發展新能源產業的城市之一，2002年就于日本新能源產業技術綜合開發機構合作，投資14萬元在玉門關景區建成了裝機容量為7千瓦的光伏發電站；2004年5月，投資2854.3萬元在雅丹國家地質公園景區建成了裝機容量200千瓦的風光互補發電站。2004年國家能源局在敦煌組織召開了8兆瓦光伏發電項目的論證會， 2008年3月15日敦煌10兆瓦光伏并網發電項目被國家發改委列入《可再生能源十一五規劃》，2009年3月20日敦煌10兆瓦特許權示范項目在北京公開招標，2009年8月28日，全國首個10兆瓦光伏并網發電示范項目在敦煌舉行開工奠基儀式拉來了敦煌乃至全國光伏產業發展的序幕，2010年5月2日，《國務院辦公廳關于進一步支持甘肅經濟社會發展的若干意見》中明確提出要“加快建設以敦煌為重點的太陽能發電示范基地，力爭到2020年建成百萬千瓦級以上太陽能發電基地”，使敦煌成為國家認可的第一個百萬千瓦級以上的太陽能發電基地。2011年6月敦煌新能源城市發展規劃獲國家能源局批準，使敦煌成為全國首批新能源示范城市，2012年敦煌在北京舉行的2012（第四屆）中國新能源產業經濟發展年會上，榮獲“中國新能源之都”稱號。2013年敦煌累計獲批光電項目裝機容量突破100萬千瓦達到1100兆瓦。